Sabemos que si la democracia no es una panacea,
sí es el régimen de gobierno que garantiza mejor
los derechos de los ciudadanos en un clima de libertad
y que permite que las diversas ideas se presenten
sin riesgo de romper el todo social.
SAMUEL AGUILAR SOLÍS
Un referéndum ofrece una alternativa simple de SÍ o NO en respuesta a una pregunta planteada por una entidad electoral para tomar una decisión que afecte a un país, región, provincia o municipio. Los hay obligatorios (vinculante) y opcionales (consultivos). Estos últimos dejan la opción e interpretación de la decisión al poder legislativo, que debe calibrar el coste político que supondría obedecerlo o desdeñarlo. En muchos países, los referendos pueden ser convocados por una iniciativa popular mediante la recogida de firmas, según lo estipule la ley. Los órganos legislativos de muchos países suelen convocar también a referendo (consulta) cuestiones muy controversiales que provocan una gran fragmentación de fuerzas. Los referendos suelen aplicarse a decisiones para aprobar o rechazar leyes o actos administrativos.
Un plebiscito suele ofrecer la elección entre varias opciones y se usa con frecuencia para legitimar un determinado sistema de gobierno, como es el caso de Puerto Rico (en el gráfico) para legitimar el Estado Libre Asociado, el Estado incorporado a los Estados Unidos o la independencia. Suele utilizarse para que se apruebe o rechace mediante el voto popular una propuesta sobre soberanía, ciudadanía, poderes excepcionales, etc.
Biscaretti di Ruffia, en su obra Derecho Constitucional; Madrid, 1965. P. 425, consideraba que el término plebiscito se debería utilizar para el pronunciamiento del cuerpo electoral en relación a un hecho, acto político o medida de gobierno, reservando la denominación referéndum para la "manifestación del cuerpo electoral respecto a un acto normativo". La prensa y otros medios emplean con frecuencia ambas palabras indistintamente, lo que provoca la confusión de los términos. En consecuencia, hay quienes aducen que son sinónimos.
El ensayo que sigue destaca algunos otros aspectos importantes de esta cuestión.