Uno de los medios más directos y efectivos de consulta popular ensayados hasta el momento por los regímenes democráticos en todo el mundo son los plebiscitos o referendos. Entre 1791 y 2001 se registraron por lo menos 1163 casos en todo el mundo en que se tiene constancia de referendos sobre decisiones que debían tomarse a nivel nacional o regional. Esta cifra no incluye a Suiza, donde el plebiscito es un instrumento muy frecuente de decisión. En ese país solamente se han realizado cerca de mil plebiscitos a nivel nacional en los últimos dos siglos, pero han sido muchos más a niveles regional y local. Los Estados Unidos es probablemente el segundo país donde un mayor número de referendos se realizan, pero ninguno es a nivel nacional.
Las consultas plebiscitarias en la Europa oriental (véase una lista en nuestra sección de "Referendos") fueron un medio idóneo de transición a la democracia. La propuesta más reciente de este tipo fue presentada en 2003 en Cuba a la Asamblea Nacional del Poder Popular mediante el Proyecto Varela, avalado entonces por más de 11.000 firmas. El 3 de octubre de 2004, los promotores de este Proyecto presentaron 14.385 firmas más a la Asamblea Nacional. La Constitución cubana exige sólo 10.000 firmas para legalizar este tipo de peticiones, pero el régimen cubano ha bloqueado hasta ahora toda posibilidad de que se realice. No obstante, sus promotores se disponen a relanzar en 2008 la recogida de firmas con el mismo fin.Venezuela ha instaurado en su Constitución un sistema de "Referendos Revocatorios" Este tipo de opción "revocatoria" ya tiene su precedente en 26 estados de los Estados Unidos de América y en la provincia de British Columbia, en el Canadá [see English text on the topic of Legislative Recall at the Documents section]. Los interesados en este tema de la consulta popular mediante plebiscito pueden encontrar más información en español e inglés en nuestra