Los Convenios de Ginebra que se firmaron después de la Segunda Guerra Mundial, fueron modificaciones de tratados previos que habían existido durante casi un siglo con el propósito de hacerlos más abarcadores y precisos. Estos esfuerzos de concertación humanitaria se remontan al 22 de agosto de 1864.
Desde tiempos más recientes, los Convenios de Ginebra son un testimonio de los horrores de la guerra y los intentos de la comunidad global por aliviarlos. La protección del personal médico, la inmunidad de los civiles ante los ataques militares y la atención médica a los soldados heridos, independientemente de su lealtad, están garantizadas por estos tratados que regulan la responsabilidad humanitaria de los países en guerra.
La mayor parte del siglo XIX fue una época tumultuosa. Un gran porcentaje del mundo había estado involucrado en conflictos debido a la Guerra Civil en Estados Unidos, la Guerra de Crimea, la Guerra de Cerdeña y otras. Algunos de estos enfrentamientos fueron especialmente crueles y ocasionaron un elevadísimo número de muertos y soldados y civiles mental y/o físicamente incapacitados. Un mundo agotado por la guerra y sus consecuencias decidió tomar medidas para proteger a las personas afectadas por los efectos de los conflictos armados y se realizó un esfuerzo global para abordar estas preocupaciones humanitarias que desembocó en esa reunión en Ginebra, Suiza, en 1864.
Estados Unidos y todas las naciones europeas enviaron delegados a esta primera conferencia de Ginebra, mostrando un notable compromiso global con los esfuerzos humanitarios. El resultado fue el primer Convenio de Ginebra, un tratado que garantizaba que todos los combatientes recibieran atención médica, que los civiles que ayudaban a los heridos estavieran protegidos, que las instalaciones médicas no fueran atacadas en la guerra, etc.
Durante los años siguientes, los diversos asistentes a la conferencia firmaron la Convención de Ginebra, que Estados Unidos firmó en 1882. Este tratado, nacido de la colaboración mundial, se convirtió en la base del orden internacional que protege a los soldados y civiles heridos en los campos de batalla hasta el día de hoy, y en un primer paso a varios otros convenios que enfocan otros aspectos humanitarios y políticos.
Los Convenios de Ginebra han sido:
- La Primera Convención de Ginebra, que comprende el Convenio de Ginebra para el mejoramiento de la suerte que corren los militares heridos en los ejércitos en campaña de 1864, actualizado en las siguientes convenciones de 1906, 1929 y 1949.
- La Segunda Convención de Ginebra, que comprende el Convenio de Ginebra para el mejoramiento de la suerte de los militares heridos, enfermos o náufragos en las fuerzas armadas en el mar de 1906, actualizado en las siguientes convenciones de 1929 y 1949.
- La Tercera Convención de Ginebra, que comprende el Convenio de Ginebra para mejorar la suerte de los heridos y enfermos de los ejércitos en campaña y el Convenio de Ginebra relativo al trato de los prisioneros de guerra, ambos de 1929, actualizados en la siguiente convención de 1949.
- La Cuarta Convención de Ginebra, que comprende el Convenio de Ginebra relativo a la Protección de Personas Civiles en Tiempo de Guerra de 1949.
La última modificación de 1949 de los Convenios de Ginebra entró en vigor el 21 de octubre de 1950.
Los Convenios de 1948 han sido modificadas por tres protocolos de reforma:
- Protocolo I (1977.) relativo a la protección de las víctimas de los conflictos armados internacionales.
- Protocolo II (1977) relativo a la protección de las víctimas de los conflictos armados sin carácter internacional.
- Protocolo III (2005) relativo a la adopción de un emblema distintivo adicional.
Los protocolos entraron en vigor el 7 de diciembre de 1978.