Las condiciones de extrema pobreza, analfabetismo e injusticia social en la región norte del Perú, particularmente a lo largo de la frontera con el Ecuador, se remontan a siglos de abuso y explotación que persistieron hasta principios de los años 1960. En el departamento de Piura, específicamente en la zona de Chulucanas, los campesinos indígenas vivían en condiciones de pobreza sistémica, abandono social y aislamiento y gran parte de la población rural e indígena estaba sometida a un sistema semi-feudal enmarcado en extensas "haciendas".
Los ricos latifundistas controlaban la gran mayoría de la tierra fértil, mientras que las familias nativas trabajaban como arrendatarios (peones). La mayoría sólo recibía a cambio de su trabajo una pequeña parcela de tierra de mala calidad para cultivar sus propios alimentos. El analfabetismo estaba muy extendido y esa situación los afectaba aún más porque entonces la ley peruana vinculaba el derecho al voto con la alfabetización. Como resultado, la gran mayoría de la población indígena estaba políticamente marginada y carecía de voz.
Aislamiento y miseria
La infraestructura en el norte de Piura era casi inexistente antes de los años 1960.
- Las comunidades en las tierras altas andinas estaban completamente aisladas de las principales ciudades debido a la falta de caminos pavimentados.
- No había electricidad, agua corriente ni sistemas de alcantarillado en las zonas rurales.
- La atención médica y la educación formal eran un lujo raro. El hambre y la desnutrición eran comunes, especialmente durante las crisis climáticas cíclicas como El Niño, que trajeron sequías devastadoras o inundaciones intensas a la región.
Debido a las vastas distancias y una grave escasez de sacerdotes, la Iglesia católica prácticamente no tenía presencia permanente en las montañas. Muchas aldeas indígenas verían a un sacerdote itinerante sólo una vez al año, si es que llegaba alguno al lugar. Esta falta de atención pastoral significó que, si bien la gente practicaba una forma de catolicismo popular, estaba fuertemente mezclada con tradiciones sincréticas y creencias ancestrales prehispánicas, a menudo quedando vulnerables a la explotación por parte de comerciantes religiosos locales o carentes de estructuras comunitarias de apoyo.
En medio de estas circunstancias, los Agustinos del medio oeste de Estados Unidos y los frailes de la "Provincia de Santo Tomás de Villanueva" (que abarca España, Argentina, Brasil, Perú y Venezuela) llegaron al norte del Perú en 1963 cuando el Papa Juan XXIII pidió a los Agustinos norteamericanos que reconstruyeran la Iglesia y sirvieran a las comunidades empobrecidas de esa región septentional de Perú. Un año después, el Papa Pablo VI creó la Prelatura territorial de Chulucanas, separándola de la diócesis de Piura.
Una milagrosa transformación
Desde su llegada a la región, los Agustinos centraron todos sus esfuerzos en mejorar las condiciones sociales y antropológicas de sus habitantes. Su trabajo en la construcción de cooperativas y el manejo de la radical reforma agraria implantada en Perú en 1969 se convirtió en un capítulo definitorio de la misión de Chulucanas. Guiados por el énfasis del Concilio Vaticano II en la dignidad humana y una "opción preferencial para los pobres", los Agustinos actuaron como importantes amortiguadores económicos, protectores y educadores de los campesinos nativos.
En ese entonces, la historia de explotación por parte de los grandes propietarios de fincas había conducido a graves injusticias sociales, dejando a los agricultores nativos sin acceso al crédito, a herramientas agrícolas modernas o a mercados justos. Dependían enteramente de
los ricos hacendados y de intermediarios explotadores. En respuesta, el padre John McNabb, O.S.A., quien fue nombrado obispo por el papa Pablo VI, ayudó a organizar a las poblaciones locales, junto con los frailes Agustinos, en la creación de cooperativas de crédito y cooperativas agrícolas autogobernadas, aplicando el principio de subsidiariedad para romper ese ciclo de dependencia.
Además del progreso logrado a través de estas instituciones, el obispo John McNabb y los primeros misioneros integraron su trabajo espiritual con los esfuerzos de desarrollo humanitario. Construyeron escuelas, cavaron pozos de agua, establecieron centros médicos y organizaron a la población nativa dándoles los recursos necesarios para escapar de siglos de abandono sistémico.
En medio de esta abarcadora actividad, el Papa Pablo VI creó la Prelatura Territorial de Chulucanas en 1964, separándola de la Diócesis de Piura y en 1968 los frailes establecieron la parroquia de San José Obrero en Chulucanas.
La reforma agraria
Los misioneros Agustinos desempeñaron un papel crucial en la reforma agraria de 1969 en Perú, la cual tuvo lugar bajo el liderazgo del general Juan Velasco Alvarado. Bajo su gobierno militar, Velasco Alvarado implementó una de las reformas agrarias más radicales en la historia latinoamericana. Durante este período inestable, el gobierno expropió agresivamente vastas propiedades privadas, conocidas como haciendas, y redistribuyó la tierra a los campesinos que la trabajaban.
Los Agustinos contribuyeron significativamente de dos maneras. En primer lugar, defendieron los derechos de los nativos y, en segundo lugar, proporcionaron la infraestructura necesaria para asegurar que la reforma no cayera en el caos. Los misioneros asumieron un papel ideológico al legitimar la distribución de la tierra, proteger a los agricultores de las represalias de los terratenientes y cambiar la dinámica del poder en favor de la población nativa. Además, desempeñaron un papel práctico al servir como asesores técnicos, formar cooperativas de producción (CAP) y al utilizar su red de trabajo "Nueva imagen" para la educación. Estos esfuerzos fueron decisivos para el notable éxito de la reforma agraria en la región.
Los hacendados resistieron ferozmente la expropiación de sus tierras, a menudo amenazando o manipulando al campesinado sin educación. El obispo McNabb y el resto de los misioneros Agustinos apoyaron pública y espiritualmente la reforma agraria, presentándola como un "grito de justicia" y un imperativo moral. Al prestar la autoridad moral de la Iglesia católica a los campesinos, los Agustinos los protegieron de la intimidación legal y las represalias físicas por parte de la vieja clase gobernante.
Además, el gobierno peruano exigió que las tierras expropiadas fueran gestionadas como CAP (Cooperativas de Producción Agraria), donde la propiedad era colectiva. Sin embargo, el Estado carecía de personal para capacitar a los agricultores sobre cómo manejar realmente las grandes empresas. Los Agustinos llenaron este vacío: Los frailes usaban sus salas parroquiales para la alfabetización, contabilidad básica y gobernanza democrática, y entrenaron a líderes nativos para que formaran parte de las juntas directivas de estas nuevas cooperativas estatales.
Figuras inspiradoras 
En años posteriores, bajo la dirección del obispo McNabb, un joven padre Robert Prevost, O.S.A. (más tarde Papa León XIV) llegó en 1985 y trabajó con el resto de los misioneros a través de las crisis económicas y el conflicto guerrillero del Sendero Luminoso. Posteriormente llegó a servir como canciller del obispo McNabb y ayudó a la transición de la prelatura a una diócesis completa. Dotado de un agudo pensamiento jurídico —habiendo recién obtenido una licencia en derecho canónico de Roma— el joven padre Prevost fue inmediatamente encargado de gestionar la infraestructura de la creciente misión y se desempeñó como canciller de la Prelatura Territorial de Chulucanas.
El padre John Joseph McKniff, O.S.A., quien había servido como pastor de la Iglesia del Santo
Cristo del Buen Viaje en la Habana Vieja y se vio obligado a abandonar el país en 1968 después de un capítulo dramático en su vida —marcado por agitación política, encarcelamiento y una repentina e inesperada intervención del Vaticano—, fue una de las figuras más reverenciadas en la misión de Chulucanas. Conocido por su profunda santidad y su incansable devoción a los miembros más pobres de la sociedad, ha sido declarado oficialmente un Siervo de Dios, el primer paso formal hacia la santidad en la Iglesia Católica.
Aunque llegó al Perú en 1972 a la edad de 67 años, las dos últimas décadas de su vida dejaron un impacto monumental en la Diócesis de Chulucanas. Sirvió durante décadas como pastor asociado de la Iglesia San José Obrero en Chulucanas donde, al igual que durante su ministerio anterior en La Habana, se negó a permanecer dentro de las paredes de la iglesia y pasaba sus días caminando por las calles sin pavimentar de los barrios más pobres de Chulucanas, visitando familias, distribuyendo ayuda y proporcionando atención pastoral directamente a comunidades marginadas. Debido a que tenía un doctorado en filosofía obtenido en Roma, el padre McKniff poseía una mente teológica aguda y asistió al obispo John McNabb enseñando en el seminario diocesano de Trujillo. Allí moldeó las mentes y los fundamentos espirituales de las primeras generaciones de sacerdotes agustinos nativos del Perú, asegurando la sostenibilidad de la Iglesia local.
Gracias al hecho de que el padre McKniff, el padre Prevost (ahora papa León XIV), el obispo McNabb y cientos de frailes Agustinos dedicaron sus vidas a esta intensa labor misionera, la obra realizada en esa región septentrional del Perú se erige como un ejemplo para toda la humanidad. Mientras que muchas de las mega-cooperativas del Perú impuestas por el Estado terminaron sufriendo una mala gestión económica y se dividieron en parcelas privadas en la década de 1980, el modelo cooperativo Agustino mejoró permanentemente la imagen socio-económica de Chulucanas. Desmanteló con éxito el sistema de hacienda feudal, educó a una generación de líderes indígenas y se aseguró de que la población nativa pasara de los trabajadores oprimidos a ciudadanos autosuficientes y propietarios de tierras.
Podemos enmarcarlos en una frase famosa: “No fueron a regalar el pescado sino a enseñar a pescar”. No fueron a fomentar caridades de dependencia sino a liberar a los habitantes de Cholutecas precisamente de ese estado de dependencia.