El concepto de caridad institucional y los mecanismos y herramientas para practicarla surgen de la prédica de "amor al prójimo" que proclamaron los cristianos desde los primeros siglos. Con anterioridad, la asistencia pública era prácticamente inexistente y los desposeídos y minusválidos eran tratados como parias. Los obispos fueron incluyendo en sus funciones las de ser voceros y defensores de los pobres y desposeídos y la Iglesia comenzó a organizar obras de caridad cada vez de mayor envergadura y alcance, hasta convertirse durante los siglos III, IV y V en la agencia más eficaz de asistencia social. Podría decirse sin temor a exagerar que la Iglesia Católica inventó la “caridad” como institución benéfica en el sentido que le da la civilización actual.
Esta función de fraternidad y solidaridad se ha ido robusteciendo a través de los siglos hasta el punto que la Iglesia católica mantiene una red tan inmensa de asistencia pública en todo el mundo que resulta desastroso cuando por motivos políticos el Estado limita o cancela esta función. Todas las riquezas en obras de arte que tiene el Vaticano y muchos templos en otras partes, si se remataran para ayudar a los pobres, como proponen mordazmente algunos, no alcanzaría su saldo para mantener por un año esta inmensa red de obras de caridad y de asistencia social.
Baste decir que si la Iglesia Católica fuera expulsada de Africa por motivos políticos, cerrarían el 60% de las escuelas existentes. Podemos hacer una breve e incompleta lista de las instituciones de caridad fundadas y mantenidas por católicos en todos los continentes, para que los lectores se den una idea de su magnitud: 
África
12.496 Escuelas preprimarias
33.263 Escuelas primarias
9.838 Escuelas secundarias
1.074 Hospitales
5.373 Dispensarios
186 Leprosorios
753 Casas para ancianos, enfermos crónicos, minusválidos
979 Orfanatos
1.997 Jardines de infancia
1.590 Consultorios matrimoniales
2.947 Centros de educación o reeducación.
1.279 Otras instituciones.
Asia
13.683 Escuelas preprimarias
15.698 Escuelas primarias
9.298 Escuelas secundarias
1.102 Hospitales
3.532 Dispensarios
293 Leprosorios
2.095 Casas para ancianos, enfermos crónicos, minusválidos
3.367 Orfanatos
3.211 Jardines de infancia
969 Consultorios matrimoniales
5.379 Centros de educación o reeducación.
1.870 Otras instituciones
América
15.788 Escuelas preprimarias
22.562 Escuelas primarias
11.053 Escuelas secundarias
1.669 Hospitales
5.663 Dispensarios
38 Leprosorios
3.839 Casas para ancianos, enfermos crónicos, minusválidos
2.463 Orfanatos
3.715 Jardines de infancia
4.827 Consultorios matrimoniales
13.652 Centros de educación o reeducación.
4.239 Otras instituciones
Oceania
1.695 Escuelas preprimarias
2.949 Escuelas primarias
683 Escuelas secundarias
170 Hospitales
573 Dispensarios
1 Leprosorios
490 Casas para ancianos, enfermos crónicos, minusválidos
87 Orfanatos
108 Jardines de infancia
294 Consultorios matrimoniales
592 Centros de educación o reeducación.
207 Otras instituciones
Europa
23.602 Escuelas preprimarias
17.222 Escuelas primarias
10.338 Escuelas secundarias
1.363 Hospitales
2.947 Dispensarios
3 Leproserías
8.271 Casas para ancianos, enfermos crónicos, minusválidos
2.480 Orfanatos
2.524 Jardines de infancia
5.919 Consultorios matrimoniales
10.576 Centros de educación o reeducación.
2.761 Otras instituciones
<Fuente; Apologética Católica>
Además, la Iglesia Católica ha hecho mucho énfasis en la educación desde los primeros tiempos, no sólo la educación primaria, sino la secundaria y universitaria también. En el libro que recién he publicado, titulado "El Cristianismo en la Historia", abundo con más detalles en estos y otros aspectos de la realidad histórica y subrayo que aunque "los cristianos no fueron los inventores del concepto de la enseñanza superior porque hubo algunos centros educativos muy importantes en el lejano Oriente que fueron establecidos hace muchos siglos y hubo también centros de enseñanza superior fundados en los califatos establecidos por las invasiones islámicas en Bagdad y Fez en el siglo IX y en Córdoba en el siglo XI, sin embargo, la contribución cristiana a la enseñanza superior, como hemos visto en capítulos anteriores, antecede al esfuerzo islámico porque se concentró en muchos monasterios que fueron depositarios de grandes tesoros de la cultura y conservaron gran parte de las más valiosas obras de la antigüedad que habrían desaparecido con las invasiones de los bárbaros. En estos centros se originaron las escuelas monásticas." (pág. 103)
Más adelante señalo cómo la Iglesia católica influyó en reyes y emperadores, como Carlomagno y el Rey Alfredo, entre muchos otros, para fomentar la educación, en particular la educación superior. Por tanto hay que reconocer (y vuelvo a citar del libro) que: "Irlanda tuvo centros de aprendizaje desde los cuales muchos monjes fueron enviados a enseñar a países del continente. En el Sur de Italia, la Escuela Médica Salernitana (Salerno) nacida en el siglo IX actualizó la medicina clásica. En 1088 se inicia la especialidad del derecho y se enseña medicina en la que después se conocería como la Universidad de Bolonia. Pero la “Universidad” de París fue el primer centro de enseñanza superior identificado con ese título en 1256, también conocida como La Sorbonne (o Sorbona), fundada por la Iglesia Católica en 1150 con base en la catedral de Notre Dame."
Para terminar este reportaje con un último detalle, en la página siguiente del libro reconozco que: "Este nuevo tipo de instituciones “universitarias” se propagó tan rápidamente por toda Europa, que al final de la Edad Media contaba con más de 80 universidades distribuidas por todo el continente, y promovió un enorme desarrollo de las inquietudes culturales y de las ciencias." 
En tiempos más modernos, otras iglesias cristianas han hecho también mucho énfasis en el esfuerzo hospitalario y de enseñanza. Existen también "misiones" en muchas partes del mundo que no se limitan a la enseñanza y a la asistencia caritativa sino a establecer todo un nuevo estilo de vida de autosuficiencia cooperaria, como por ejemplo, San José Obrero en Honduras, o la misión agustina de Chulucanas. Piura, en Perú. Entre todas las iglesias cristianas en el día de hoy se hace una obra de asistencia social gigantesca con un reducido costo administrativo, muy inferior a los costos de organismos del Estado encargados de este tipo de actividades.
