John Joseh McKniff, más conocido por sus amigos cubanos como Juan José, fue misionero en Cuba y después en Perú, donde entabló estrecha amistad con Robert Prevost, hoy SS León XIV. Fue enviado a Cuba en 1939 y, después de dos años de docencia allí, fue nombrado Párroco de la Iglesia del Santo Cristo del Buen Viaje: Calles Villegas y Amargura, en "La Habana Vieja".
Fue un pastor extraordinario. Todos conocían al Padre McKniff y lo veían y lo saludaban con afecto mientras caminaba por todas las calles de la parroquia habanera. Organizó un grupo de Acción Católica (JAC), Jóvenes Trabajadores Católicos y Legión de María para evangelizar y dar servicio cristiano a su comunidad parroquial. Promovió encuentros de oración en las casas de los feligreses. Su predicación, ejemplo y liderazgo llamaron a la gente a una profunda espiritualidad.
El padre McKniff abrió una escuela gratuita en un moderno edificio de tres pisos
construido a un costado del templo, donde los niños pobres de su parroquia se educaban durante el día y los adultos tomaban cursos por la noche. Inauguró una clínica médica y dental junto a la iglesia que puso al alcance de todos una atención médica de calidad. Adquirió zapatos y comida para repartir entre los necesitados y acudía en grupos a las casas para rezar el rosario.
La Revolución dirigida por Fidel Castro, desde la toma del poder le hizo la vida difícil a la Iglesia Católica en Cuba. Después de la fallida invasión de Bahía de Cochinos, Castro expulsó a los sacerdotes extranjeros de Cuba. Solo un sacerdote extranjero permaneció en Cuba: el padre John J. McKniff. Se sabe que estaba preparándose para salir de la isla cuando sonó el teléfono. Monseñor Oddi, un funcionario del Vaticano, estaba llamando.
“Escuché que te vas de Cuba. ¿Por qué?", preguntó.
“Órdenes del Provincial”, respondió el padre McKniff.
“¿Estás dispuesto a quedarte en Cuba?”
"Sí."
“Entonces, en nombre de la Santa Sede, quédate en Cuba”.
Así se quedó, trabajando incansablemente para sostener y nutrir la fe cristiana en un ambiente cada vez más hostil.
Padeció en carne propia las primeras etapas de la violencia colectiva e institucional orquestada por el castrismo contra las figuras de la Iglesia. Fue encarcelado en dos ocasiones con absurdas acusaciones de "contrarrevolucionario" y "espía". Pero lo más difícil de este tiempo fue que, con 37 de sus hermanos agustinos expulsados del país, se vio privado de la vida comunitaria agustiniana que tanto amaba.
En una ocasión lo sometieron como blanco fácil de los miembros de los entonces nacientes comités revolucionarios (como los CDR, fundados en 1960), quienes lo insultaron, escupieron y agredieron verbalmente al pasar. No sólo sus actividades organizando procesiones católicas fueron interrumpidas radicalmente sino que las vigilias de oración que organizaba en hogares fueron frecuentemente rodeadas, vigiladas o saboteadas por turbas militantes del régimen. Para colmo, recibió también amenazas físicas directas y también amenazas de muerte durante sus años de aislamiento en Cuba (de 1960 a 1968), convirtiendo su cotidianidad en un cerco psicológico constante.
Entonces, en 1968, los feligreses de El Cristo del Buen Viaje y otros amigos lo persuadieron para que se tomara unas vacaciones en los Estados Unidos para restablecer su quebrantado estado de salud. Su partida aquel 15 de noviembre fue su primer respiro en ocho años. Cuba lo perdió hace 58 años cuando, al final de sus vacaciones, el gobierno de Cuba no le permitió regresar, causándole una profunda congoja.
Mientras oficiaba como sacerdote en Nueva York, su vocación lo impulsó a solicitar con insistencia que lo enviaran en misión y finalmente le concedieron que se trasladara a Perú. Llegó al país en 1972, centrando la mayor parte de su labor pastoral en las ciudades de Chulucanas (Piura) y Trujillo. Evangelizó activamente en los caseríos más aislados de la sierra norteña, se dedicó al cuidado de los presos en las cárceles y trabajó estrechamente en la parroquia y la misión de San José Obrero de Chulucanas.
Allí conoció en 1988 a Robert Prevost (hoy León XIV) con quien mantuvo una estrecha amistad desde que el Padre McKniff regresó a Chulucanas de unas vacaciones para continuar su labor pastoral con los más necesitados, mientras que este joven Robert Prevost iniciaba sus labores en la formación de los postulantes de la Orden Agustina. Trabajaron codo con codo en el norte del país, compartiendo la misma visión de servicio. De hecho, el Padre McKniff y el hoy Papa León XIV fundaron juntos la casa comunitaria de los agustinos en Trujillo.
Juan José sirvió ininterrumpidamente en el norte peruano hasta 1993, año en que tuvo que retirarse debido al deterioro de su salud. Falleció en marzo de 1994 en Miami. El afecto del Papa León XIV por su antiguo compañero y amigo sigue vigente y en junio de 2025, en el marco de su causa de beatificación y canonización, los restos del Padre McKniff fueron trasladados desde Estados Unidos a Chulucanas, cumpliendo con su deseo de descansar en la tierra donde "dejó su corazón". Este acontecimiento generó una enorme repercusión local, uniendo la memoria del "santo de los pobres" norteño con la ruta pastoral del actual pontífice.