Entre 1978 y 2000, se realizaron un total de veintinueve consultas plebiscitarias o referendos en 10 países de América Latina. Cinco de estas consultas, la de Panamá en 1983, la de Uruguay en 1980 y las de Chile en 1980, 1988 y 1989 se llevaron a cabo durante la vigencia de regímenes autoritarios. Posteriormente se han realizado otros dos referendos en Venezuela (2004 y 2007) y están por realizarse dos más en Ecuador y Bolivia en 2008.
El plebiscito uruguayo de 1980 fue desfavorable para los militares abriendo así el camino a cuatro años de negociación que desembocaron en la restauración de la democracia. En cambio, en Chile, el régimen del General Pinochet venció en 1980 e impuso la Constitución elaborada por los militares. Pero en la consulta de 1988, cuyo objetivo era asegurar la continuidad de Pinochet en el ejercicio de la Presidencia, el resultado les fue desfavorable. La tercera consulta (1989), si bien se realizó también durante el régimen pinochetista, consistió en perfeccionar un acuerdo de salida motivado por la derrota sufrida por el régimen militar un año antes.
Las consultas realizadas en Argentina en 1984, las colombianas de 1990 (a pesar que esta fue seguida de una convocatoria a una Asamblea Constituyente, lo cual de hecho la tornó muy pertinente) y 1997, y las que se llevaron a cabo en Ecuador en junio de 1986 y las "consultas/encuestas", no tuvieron carácter vinculante, aunque la última de 1997 llevó a una Asamblea Constituyente que incorporó una buena parte de lo sometido a consulta y aprobado por la ciudadanía..
Las restantes sí tuvieron carácter vinculante. De éstas, diecisiete fueron para aprobar o rechazar reformas constitucionales: (seis de ellas en Uruguay -tres aprobadas y otras tres rechazadas-, dos en Chile aprobadas, tres en Panamá -dos de ellas rechazadas-, dos en Guatemala -una aprobada y otra no-, una cada una aprobadas en Ecuador, Perú y Venezuela, y otra posterior en Venezuela que fue rechazada).
Dos consultas más fueron referendos derogatorios de leyes (las dos en Uruguay). Una consulta (la de Colombia de 1990) legitimó e integró el mismo día una Asamblea Constituyentes y lo mismo ocurrió en Venezuela en abril de 1999. También se celebró en Venezuela un referendo revocatorio en 2004, donde predominó el NO, aunque hubo serias acusaciones de fraude. Finalmente hubo en ese mismo país otro referendo para aprobar una nueva Constitución en diciembre de 2007, pero ésta fue rechazada.
Pocos meses antes, con el objetivo de debatir, analizar y determinar el crecimiento de la democracia directa en América Latina, se reunieron en Buenos Aires, el 14 y 15 de marzo de 2007, especialistas en Derecho y Ciencia Política, representando universidades, gobiernos y sociedad civil de la región y de Europa.
La conferencia internacional “Democracia Directa en América Latina” fue organizada por el Instituto Internacional para la Democracia y la Asistencia Electoral (IDEA), el Centro de Investigación sobre Democracia Directa (C2D) de la Universidad de Ginebra, Suiza, y la Escuela de Política y Gobierno de la Universidad Nacional de San Martín (UnSam), Argentina, con el apoyo de la Subsecretaría de Gestión Pública de la Nación argentina.
El referendo más reciente realizado en América Latina a la fecha de escribir esta nota, se ha relizado en Venezuela con la victoria del NO el 2 de diciembre de 2007 a la propuesta Constitucional presentada por el Presidente Hugo Chávez. En 2008 se realizarán sendos referendos constitucionales en Ecuador y Bolivia.