Entre 1978 y 2000, se realizaron un total de veintinueve consultas plebiscitarias o referendos en 10 países de América Latina. Cinco de estas consultas, la de Panamá en 1983, la de Uruguay en 1980 y las de Chile en 1980, 1988 y 1989 se llevaron a cabo durante la vigencia de regímenes autoritarios.  Posteriormente se han realizado otros dos referendos en Venezuela (2004 y 2007) y están por realizarse dos más en Ecuador y Bolivia en 2008.

El plebiscito uruguayo de 1980 fue desfavorable para los militares abriendo así el camino a cuatro años de negociación que desembocaron en la restauración de la democracia. En cambio, en Chile, el régimen del General Pinochet venció en 1980 e impuso la Constitución elaborada por los militares. Pero en la consulta de 1988, cuyo objetivo era asegurar la continuidad de Pinochet en el ejercicio de la Presidencia, el resultado les fue desfavorable. La tercera consulta (1989), si bien se realizó también durante el régimen pinochetista, consistió en perfeccionar un acuerdo de salida motivado por la derrota sufrida por el régimen militar un año antes.