No existe una definición precisa y universal de la democracia. La mayoría de las definiciones hacen énfasis en las cualidades, procedimientos e instituciones. Existen muchos tipos de democracia, cuyas distintas prácticas variadas producen también efectos variados. El propio entendimiento, experiencias y creencias de los estudiantes, así como la historia que ha construido un país en particular, deben ser incluidas para crear una definición que sea significativa y práctica en su vida cotidiana.

La democracia no consiste de un conjunto individual y único de instituciones que sean universalmente aplicables. La forma específica que adquiere la democracia en un país está determinada en gran medida por las circunstancias políticas, sociales y económicas prevalecientes, así como por factores históricos, tradicionales y culturales.

La mayoría de los escritos sobre la democracia empiezan identificando el lugar de donde proviene la palabra y donde hubo una primera manifestación, registrada y formalizada, de las prácticas democráticas. Estos documentos también ofrecen distintas definiciones de democracia utilizadas a través del tiempo. Se pueden encontrar todo tipo de definiciones, desde unas muy simples hasta otras muy complejas. Las siguientes definiciones pueden ser utilizadas para complementar aquellas que fueron propuestas por los estudiantes en las discusiones.

El término Democracia proviende de vocablos griegos demos que significa gente y kratos que significa autoridad o poder.^25/

"... un gobierno conducido con el consentimiento libremente otorgado por el pueblo".^26/

"...un sistema de gobierno en el que la autoridad suprema recae en el pueblo."^27/

"Gobierno del pueblo ejercido directamente o por medio de representantes."^28/

"La forma de gobierno en el que el control político es ejercido por todo el pueblo, directamente o a través de la elección de representantes."^29/

"La palabra democracia significa 'gobierno del pueblo". Una democracia es un sistema en el cual el pueblo puede cambiar sus gobernantes de una manera pacífica y al gobierno se le concede el derecho a gobernar porque así lo quiere el pueblo.^30/

El Inicio de la Democracia

La palabra democracia proviene de los antiguos griegos, quienes establecieron una forma directa de gobierno en Atenas. Todos los hombres adultos se reunían para discutir diferentes temas y votaban levantando las manos. Los esclavos y las mujeres no tenían derecho al voto. Sin embargo, esta forma de gobierno requiere mucho tiempo y resulta prácticamente imposible reunir a todo el mundo cada vez que se tiene que tomar una decisión.

Por ende, el paso de la democracia directa (en donde la gente vota directamente por determinados temas) a la democracia representativa (donde la gente vota por representantes o políticos para tomar decisiones en su nombre) resultó inevitable en la medida en que se fueron estableciendo democracias en las sociedades más grandes y más complejas.^31/ Hoy día, siguen existiendo formas de democracia directa, tales como el referendo, la petición, el plebiscito y las propuestas, aunque aparecen más a menudo en las democracias más añejas y con más recursos tecnológicos.

La democracia hoy día

La democracia existe para otorgarle a la gente una forma de vivir en comunidad de manera que resulte beneficiosa para todos. A pesar de que muchas de las democracias modernas no existían antes de la Segunda Guerra Mundial, en la mayoría de las sociedades tradicionales existen precedentes de formas de gobierno en que los ideales en que creían la mayoría de las personas eran los que guiaban a los gobernantes y comunidades en el proceso de toma de decisiones y en la construcción de las reglas, al igual que en la forma en que los miembros de la sociedad eran tratados y vivían en comunidad.

Se ha argumentado que la democracia es un concepto extraño al ¡frica, argumento que se basa en la confusión entre los principios de la democracia y sus manifestaciones institucionales. Los principios de la democracia incluyen una amplia participación, el consentimiento de los gobernados y la responsabilidad o rendición de cuentas públicas por parte de quienes detentan el poder - principios que permearón los sistemas políticos tradicionales africanos.^32/

La transición política a un Estado democrático, al igual que las reestructuraciones necesarias tales como la votación y las elecciones, la constitución y los órganos judiciales independientes, pueden resultar sorprendentes para los ciudadanos. Por ello, concentrarse en la experiencia personal de la gente puede ser un método útil para hacer que la gente tenga un entendimiento práctico y común de la democracia.

Los educadores que aleccionan a los ciudadanos sobre la democracia deben alentar a la gente a expresar sus ideas sobre los valores que ya existen en la forma como interactuan cotidianamente dentro de sus comunidades. De esta colección de valores, el educador podrá integrar un conjunto de aspiraciones comunes acerca de los valores que componen la democracia. Este ejercicio resultara útil para explorar el tipo de gobierno que existe en el país y hasta qué grado puede ser definido como democrático.

Democracia Representativa

Todo el mundo tiene derecho a formar parte del gobierno de su país, directamente o a través de representantes libremente elegidos. La voluntad del pueblo debe ser la base de la autoridad del gobierno; la cual debe expresarse a través de elecciones periódicas y legítimas basadas en el sufragio universal mediante voto secreto y libre.^33/

La votación es uno de los mecanismos que guía a un Estado democrático, ayuda a mantener a sus líderes en el camino adecuado y permite conocer que conozcan la forma en que se han desempeñado. Durante las elecciones, los ciudadanos votan por los candidatos de su preferencia. Los candidatos o representantes elegidos se convierten en el gobierno del país. Los líderes electos representan "al pueblo" y gobiernan durante un periodo determinado. Los representantes son elegidos a través de elecciones basadas en los sistemas de "mayoría" o "representación proporcional", o en una combinación de ambos (ver Cómo se Convierten los Votos en Escaños).

Los educadores cívicos de un determinado país decidirán hacer énfasis e ilustrar con más profundidad el tipo de democracia representativa que ha sido elegida. Adicionalmente, querrán explicar las diferencias entre los distintos sistemas, así como sus beneficios y costos.

Democracias Constitucionales

La mayoría de las democracias, aunque no todas ellas, se basan en una constitución escrita o una ley suprema que sirve de guía para los legisladores y las leyes que aprueba. Las constituciones escritas también sirven como una garantía para los ciudadanos de que el gobierno está obligado a actuar de una forma determinada y a reconocer ciertos derechos.

La fortaleza de una democracia real depende de ciertos derechos y libertades fundamentales. Estos derechos y libertades deben ser protegidos para que la democracia tenga éxito. En muchos países son consagrados y protegidos por la constitución. La constitución también fija las estructuras y funciones del gobierno y ofrece los parámetros para construir una ley. La constitución esta protegida contra los cambios que pueden ser causados por los caprichos de un gobernante mediante la exigencia de una mayoría absoluta para transformar cualquier cláusula, o a través de un referendo para someter cualquier cambio al juicio de los ciudadanos.

Los requerimientos mínimos para que un país pueda ser considerado democrático

Con el resurgimiento de un número significativo de países que se hacen llamar democracias por llevar a cabo elecciones libres y justas, algunos teóricos han desarrollado una lista de requerimientos mínimos para que así sea. Las elecciones por sí solas no hacen que un país sea democrático. La siguiente lista de requerimientos mínimos ha sido extraída de un estudio sobre las democracias y de la lectura de varias teorías sobre el tema. Ofrece una panorámica sobre el significado de la democracia y un parámetro para medir qué tan democrático es un país.

• El control sobre las decisiones políticas del gobierno es otorgado constitucionalmente a los representantes elegidos de manera legítima.
• Los representantes son legidos a través de elecciones periódicas y justas
• Los representantes elegidos ejercen sus atribuciones constitucionales sin oposición de los funcionarios no elegidos
• Todos los adultos tienen derecho a votar
• Todos los adultos tienen derecho a competir por los cargos públicos.
• Los ciudadanos tienen derecho a expresarse libremente sobre todos los asuntos políticos, sin riesgo de ser castigados por el Estado
• Lo ciudadanos tienen el derecho a buscar fuentes alternativas de información, tales como los medios noticiosos, y esas fuentes están protegidas por la ley
• Los ciudadanos tienen derecho a formar asociaciones y organizaciones independientes, incluyendo partidos políticos y grupos de interés
• El gobierno es autónomo y capaz de actuar de manera independiente sin restricciones externas (como las impuestas por las alianzas y bloques).

Los expertos argumentan que si uno de estos elementos no está presente, entonces el país no es una verdadera democracia.

Críticas al gobierno

Educar a los ciudadanos acerca de la democracia en la que viven, significa que los educadores están otorgándoles algunas herramientas para analizar sus circunstancias. En algunos casos, esto puede provocar muchas criticas en relación al gobierno, a los poderes que detenta, a la forma en que funciona y sobre sí esta o no cumpliendo con las promesas que hizo en tiempo de elecciones. Los educadores tendrán que prepararse para manejar las criticas de una forma constructiva para que los ciudadanos puedan aprender a manejar sus criticas de una forma democrática y pacífica.

La democracia significa hacer

La democracia consiste en hacer, por ende, los educadores tienen que hacer énfasis en la necesidad que los ciudadanos sean proactivos. Los ciudadanos deben saber que una democracia perfecta es imposible de lograr. Basándose en su experiencia y en una reflexión de los requerimientos mínimos, los educadores deben pedir a los ciudadanos que identifiquen las amenazas que ellos perciben para la democracia. Después de obtener esta información, se debe pedir a los ciudadanos que piensen en los retos que presentan las amenazas, y en la forma en que ellos pueden manejarlos a nivel de la comunidad. Es muy importante que los ciudadanos tengan la oportunidad de reflexionar sobre sus tareas personales como agentes de cambio con el objetivo de mejor continuamente su democracia

[taken from:  http://www.aceproject.org/main/espanol/ve/vec05b01.htm].